Vorhofflimmern ist eine Volkskrankheit. Das Risiko für einen Europäer, es irgendwann in seinem Leben zu bekommen, ist hoch. Es sind etwa 27 Prozent. „Das ist lebensgefährlich“, sagt Romero. “Statistisch gesehen betrifft es jeden Dritten.” Mit zunehmendem Alter steigt die Wahrscheinlichkeit, diese häufigste Art von Herzrhythmusstörungen zu entwickeln. Die Betroffenen fühlen sich oft schlapp, ohne Schub sind sie schnell erschöpft, sie hören leicht auf zu atmen und ihr Schwindel macht ihnen zu schaffen. Andere fühlen sich ängstlich, sie merken, dass etwas mit ihrem Puls nicht stimmt, dass er zu hoch ist, er geht ohne ersichtlichen Grund nach oben. Es kann sogar zu Krampfanfällen, Verwirrtheit und Ohnmacht kommen. Ein Langzeit-EKG bringt Klarheit. „Eine Gruppe von Patienten, die nicht gerade jung sind, merken jedoch überhaupt nichts und haben keine Symptome. „Ein Drittel aller Fälle gelten als selbstverständlich“, sagt Chefkardiologe Jürgen Meyhöfer, der sich seinem Team im Untersuchungsraum anschließt. „Trotzdem betrachten wir Vorhofflimmern generell als eine sehr ernste Erkrankung, da es die Lebenserwartung und die Lebensqualität verringert.“ Kann schwere Schäden verursachen. Hauptsächlich durch Schlaganfälle. Laut der Deutschen Herzstiftung sind mindestens 20 Prozent dieser Schlaganfälle auf Vorhofflimmern zurückzuführen. „Die Flussraten ändern sich im Herzen“, beschreibt Meyhöfer das Problem. Der Vorhof zieht sich nicht mehr zusammen wie bei einem gesunden Menschen. „Das Blut fließt langsamer, es bilden sich Blutgerinnsel, die ins Gehirn gelangen und dort die Blutgefäße verstopfen können.“
Vorhofflimmern: Spielen Gene eine Rolle?
Der Rhythmus wird oft gestört, weil die Venen elektrische Impulse abgeben, die sie eigentlich nicht tun sollten: die sogenannten Lungenvenen. Sie transportieren sauerstoffreiches Blut von der Lunge zum Herzen. Erste Anlaufstelle ist der linke Vorhof. Gehen dort Zellen des elektrisch aktiven Herzens verloren, senden sie tödliche Signale. Dies gilt insbesondere für jüngere Patienten ohne Vorerkrankungen. „Mit zunehmendem Alter treten viele Krankheiten häufiger auf“, sagt Meyhöfer. Bluthochdruck, Diabetes oder Herzinsuffizienz erhöhen das Risiko für Vorhofflimmern. Äußere Einflüsse wie Rauchen oder übermäßiger Alkoholkonsum können eine Rolle spielen, die Wirkung verstärken, auslösen. Auch eine genetische Veranlagung kann Herzrhythmusstörungen begünstigen. Dies geht aus einer Analyse der Vereinigten Staaten hervor, deren Ergebnisse 2004 veröffentlicht wurden. Wissenschaftler haben 2.243 Personen 20 Jahre lang begleitet, allesamt Nachkommen von Teilnehmern der sogenannten Framingam Heart Study, einer Langzeitstudie. Sie hatten doppelt so häufig Vorhofflimmern wie gewöhnlich, wenn mindestens ein Elternteil die gleiche Erkrankung hatte. Eine wirksame Behandlung ist zunächst mit Medikamenten und, wenn diese nicht mehr wirken, mit der EPU möglich. Bei der 70-jährigen Patientin in der Maria Heimsuchung werden bei genau der gleichen Prozedur die Lungenvenen an vier Stellen buchstäblich verschlossen, die elektrisch aktiv sind, obwohl sie es nicht sein sollten. “Sie werden isoliert”, sagt Romero. Der leitende Arzt führt einen Katheter durch die Leiste in eine Vene ein. Daran befestigt ist ein abgeworfener Ballon, der geöffnet und mit Kühlmittel gefüllt werden kann. Eisige Kälte schließt die Delinquentenzelle. Wenn alles gut geht. Heler Romero bewegt eine Computermaus hin und her, auf dem Bildschirm vor ihm erscheint ein dreidimensionales Bild eines Herzens, gehört dem Patienten, den sie zuvor am OP-Tisch hatten, 50 Jahre alt, relativ jung für das Krankheitsbild. Das Herz leuchtet gelb, grün, lila, rot. Gelb steht für elektrische Aktivität. Es wurde mit einem Katheter gemessen, der ebenfalls mit einem Katheter eingeführt wurde. Romero läuft das Bild, eine gelbe Welle breitet sich aus wie ein kleiner Tsunami. „Hier mussten wir die Welle stoppen“, sagt der Arzt und zieht mit der Maus einen Kreis um den Punkt, der jetzt rot sein sollte. Rot bedeutet: keine elektrischen Impulse. Auch Elektrophysiologen erzielen mit Wärme die gleiche Wirkung wie mit Kälte. Wenn es beim ersten Mal nicht funktioniert, versuchen Sie es auf diese Weise. In 80 Prozent der Fälle ist der erste Versuch jedoch erfolgreich. „Es ist mittlerweile ein sehr häufiger Eingriff“, sagt leitender Arzt Meyhöfer. Bei der Heimsuchung Mariens fingen sie gerade damit an. Sie verwandelten einen Bereich im Krankenhaus in Elektrophysiologie, indem sie ein Röntgengerät installierten, das sich um die Patientin dreht, um ihr Herz aus verschiedenen Positionen zu sehen. Die Anmeldung läuft laufend. Romero und sein Team trugen Bleiwesten, einschließlich Bleibeine, um sich vor Strahlung zu schützen. Der Patient ist nun eingetroffen und wird für das EKG verkabelt. Er wird sofort nach Beginn der Narkose einschlafen. Der Aufguss läuft bereits. Hier behandeln sie wöchentlich vier Patienten mit Elektrophysiologie. „Wir wollen die Zahl in Zukunft verdoppeln“, sagt Meyhöfer. Auch wenn mittlerweile einige Berliner Krankenhäuser diese Behandlungsform anbieten, besteht Bedarf und die Nachfrage ist groß. Und er konnte aufsteigen. Wegen Long Covid. In einer groß angelegten Studie haben Wissenschaftler mehr als 150.000 ehemalige Angehörige des US-Militärs nach überstandener Coronavirus-Infektion begleitet. Sie verglichen gesammelte Gesundheitsdaten mit Personen, die nicht mit Sars-CoV-2 infiziert waren. Fälle von Vorhofflimmern nahmen bei Patienten mit Long Covid stark zu, um etwa 70 bis 85 Prozent. Aber auch ohne die Spätfolgen der Pandemie gibt es seit 50 Jahren einen klaren Trend. In den 1970er Jahren mussten hierzulande vor allem Herzinfarkte von Kardiologen behandelt werden. Doch schon damals warnte der berühmte Kardiologe Eugene Braunwald aus den USA, dass Vorhofflimmern zum Hauptproblem werden würde. Er sollte recht haben. “Die Frequenz”, sagt Heler Romero, “hat deutlich zugenommen.” Eine Erklärung liegt im demografischen Wandel. 1970 betrug die Lebenserwartung in Deutschland 67,2 Jahre für Männer und 73,4 Jahre für Frauen. Bis 2020 stieg der statistische Durchschnitt auf 78,9 und 83,6 Jahre. Ab dem 65. Lebensjahr steigt die Wahrscheinlichkeit, an Vorhofflimmern zu erkranken, deutlich an – mit allen möglichen Folgen. Auch solche, die ein einfacher Arzt zunächst nicht mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen in Verbindung bringen würde. Zum Beispiel: Demenz.
Vorhofflimmern kann Demenz verursachen
„Die Vorhofflimmern-Demenz wird jetzt intensiver untersucht“, sagt Romero. Ein Auslöser dafür könnten Mikroembolien sein: Blutgerinnsel, die zu klein sind, um einen Schlaganfall auszulösen, aber kleinere Blutgefäße im Gehirn verstopfen und so zu Gedächtnisstörungen führen. „Die Gerinnsel bilden sich im linken Vorhof“, sagt der Oberarzt. Und das ist genau dort mit einem Katheter. Ein großer Bildschirm über dem Patienten zeigt den Röntgenfilm, auf dem Romero einen Katheter im Herzen platziert, der elektrische Impulse misst und Daten an den Kontrollraum sendet. Ein Computer gesellt sich zu ihnen in einem 3D-Herz, gelb, grün, lila, rot. Eine Pflegekraft überwacht den Vorgang, prüft die Kurven, liest die Messwerte ab und übermittelt Informationen per Headset an Romero. „Mein Co-Pilot“, sagt der Arzt. Inzwischen hat er ein winziges Loch in die Herzscheidewand gebohrt und den Ballon mit einem Katheter millimetergenau vom rechten zum linken Vorhof vorgeschoben. Jetzt den Ballon öffnen, Kühlmittel einfüllen, die Temperatur fällt stark ab. Das sieht man in einer Ecke des Bildschirms: minus 40 Grad, minus 45, minus 55. Eine Uhr zählt die Sekunden bis 180. Der Eingriff ist an dieser Stelle im Herzen vorerst beendet. „In 20 Minuten wird noch einmal geprüft, ob der Eingriff erfolgreich war“, sagt Meyhöfer. “Wenn das der Fall ist, gehen wir davon aus, dass das Problem behoben wurde.” Die elektrophysiologische Untersuchung dauert ein bis zwei Stunden. Eine tolle Zeit, in der Romero und sein Team konzentriert bleiben müssen. Dabei verrichten sie auch schwere körperliche Arbeit. Zwölf Kilo wiegt die Röntgenschutzausrüstung. Jetzt legen sie in einer Umkleidekabine den Bleipanzer, die Weste und die Schürze ab. Der Patient wird aus dem Behandlungsraum geführt. Sie hat ihre Sinne. Von der Operation habe er nichts mitbekommen. Aber er spürt die Wirkung. Mit jedem Herzschlag ein angenehmes Gefühl.
