• A lire aussi : La NASA tente pour la 3ème fois de lancer sa méga fusée vers la Lune La fusée, nommée SLS, a décollé dans la nuit comme une boule de feu géante à 1h47 du matin. du Centre spatial Kennedy dans le sud-est des États-Unis. Environ deux heures plus tard, la NASA a confirmé que l’engin était sur la bonne trajectoire pour la Lune. Une troisième tentative de lancement s’imposait donc, après que deux essais aient été annulés à la dernière minute cet été en raison de problèmes techniques, puis deux ouragans ont encore retardé le décollage de plusieurs semaines. La mission Artemis 1 durera au total 25 jours, et plusieurs étapes pourraient poser problème, mais le premier décollage de ce mastodonte de 98 mètres de haut, plus d’une décennie en développement, représente déjà un succès majeur pour l’agence spatiale américaine. . Le «go» final a été donné par la première femme directrice de lancement de la NASA, Charlie Blackwell-Thompson. “Nous faisons tous partie de quelque chose d’incroyablement spécial, le premier décollage d’Artemis”, a-t-elle déclaré à ses équipes après le lancement. “Ce que vous avez accompli aujourd’hui inspirera les générations à venir.” Cinquante ans après la dernière mission Apollo, ce vol d’essai, qui fera le tour de la Lune sans y atterrir et sans astronaute à bord, devrait confirmer que l’engin est sans danger pour un futur équipage. Il marque le grand lancement du programme phare Artemis, qui vise à envoyer la première femme et la première personne de couleur sur la Lune. L’objectif est d’y établir une présence humaine permanente en vue d’un voyage vers Mars. Malgré le lancement en soirée mercredi, environ 100 000 personnes étaient attendues pour admirer le spectacle, notamment depuis les plages environnantes. “C’est une expérience que j’ai attendue toute ma vie”, a déclaré Todd Garland à l’AFP, les larmes aux yeux, à Cocoa Beach. “Mon premier souvenir est que ma mère m’a réveillé pour regarder l’alunissage. Depuis lors, j’ai toujours voulu voir un décollage et maintenant c’est ici”, a ajouté l’homme de 55 ans, venu du Kentucky pour l’événement. Le décollage a été retardé de quarante minutes en raison d’une fuite d’hydrogène, qui a finalement été réparée, lors des travaux de remplissage des réservoirs cryogéniques de la fusée. Cet été, la première tentative de décollage a été avortée au dernier moment à cause d’un capteur défaillant et la seconde à cause d’une fuite d’hydrogène incontrôlée. Après ces problèmes techniques, deux ouragans – Ian puis Nicole – menacent successivement la fusée, retardant le décollage de plusieurs semaines. Immédiatement après le décollage, les équipages du centre de contrôle de Houston, au Texas, ont pris le relais. Au bout de quelques minutes, les deux boosters blancs et la scène centrale orange se sont séparés, retombant dans l’océan. Puis, une ultime poussée depuis l’étage supérieur met la capsule Orion en route vers la Lune, qu’elle atteindra dans quelques jours. Après un survol à seulement 100 km de la surface de la Lune, le vaisseau spatial sera placé sur une orbite lointaine pendant environ une semaine et parcourra jusqu’à 64 000 km derrière la Lune – un record pour une capsule habitable. Enfin, Orion entamera son retour sur Terre, testant son bouclier thermique, le plus grand jamais construit. Il doit supporter une température deux fois moins élevée que celle de la surface du Soleil lors de son passage dans l’atmosphère. Le débarquement dans l’océan Pacifique est prévu pour le 11 décembre. Après la fusée Saturn V des missions Apollo et après les navettes spatiales, SLS devrait faire entrer la NASA dans une nouvelle ère d’exploration humaine, cette fois dans l’espace lointain. “Beaucoup de sueur et de larmes ont coulé dans cette fusée”, a déclaré mardi le chef de la NASA, Bill Nelson. “Cela nous permettra de faire des allers-retours vers la Lune et au-delà pendant des décennies.” En 2024, Artémis 2 devrait transporter des astronautes sur la Lune, sans y atterrir. Un honneur était réservé à l’équipage d’Artemis 3, 2025 au plus tôt. Par la suite, la NASA prévoit une mission par an pour construire une station spatiale en orbite autour de la Lune, et une base à son pôle sud. Le but est d’y tester de nouveaux équipements : des combinaisons, un véhicule, une mini centrale électrique, l’utilisation d’eau gelée sur le chantier… Tout cela pour y établir une présence humaine permanente. Cette expérience devrait préparer un vol habité vers Mars, peut-être à la fin des années 2030.