Tout cela fait partie de ce qui devient une priorité de plus en plus urgente pour le gouvernement américain : réduire la dépendance vis-à-vis de la Chine pour les minerais stratégiques. Ces derniers sont utilisés dans la fabrication de toutes sortes de biens, des appareils électroniques aux batteries, voitures et armements. La situation souligne également le fait que l’industrie minière canadienne est au centre d’une confrontation géopolitique géante. Ottawa vient d’expulser les entreprises d’État chinoises du secteur minier critique et stratégique, et les États-Unis envisagent maintenant de desserrer les cordons de leur bourse. L’armée américaine dispose de nouveaux fonds pour aider les entreprises privées à démarrer des projets miniers. Ces sommes sont destinées à financer les études de faisabilité, la rénovation des installations, le recyclage des batteries et la formation des salariés. Le président américain Joe Biden a ainsi invoqué le Defense Production Act de 1950 pour développer le secteur minier du pays, et les militaires ont reçu plusieurs centaines de millions de dollars à cette fin.

Évitez la dépendance

Cette augmentation de l’activité dans ce domaine a été alimentée par une étude de la Maison Blanche, publiée l’an dernier. Il a averti que la dépendance à l’égard de certains produits fabriqués à l’étranger pose un risque pour la sécurité nationale des États-Unis, notamment les semi-conducteurs, les batteries, les médicaments et 53 minéraux différents. Un responsable du département américain de la Défense a fait le point sur le programme cette semaine lors d’une conférence transfrontalière, et une chose était claire : les entreprises canadiennes sont éligibles. Cela s’explique par le fait que le Canada fait partie depuis des décennies de la base industrielle de l’armée américaine et que les projets développés sur le sol canadien ont droit au même financement que ceux créés au sud de la frontière. C’est simple: c’est une question de droit, a déclaré Matthew Zolnowski, un gestionnaire de portefeuille associé à la Loi sur la production de défense, dans un discours prononcé au Canada-United States Law Institute à Washington. «Ainsi, un investissement en Alberta, au Québec ou en Nouvelle-Écosse ne serait pas différent d’un investissement au Nebraska ou ailleurs aux États-Unis. C’est une question de droit. » — Citation de Matthew Zolnowski, gestionnaire de portefeuille

Le gouvernement fédéral propose 70 projets

De plus, selon M. Zolnowski, les États-Unis ont contacté des entreprises ici pour expliquer le processus, car de nombreuses entreprises n’ont aucun lien avec le gouvernement américain et peuvent ne pas comprendre comment le processus fonctionne. Nous sommes activement engagés auprès de ces entreprises, a-t-il ajouté. Le gouvernement canadien ne fait pas exception. Les responsables fédéraux ont déclaré avoir déjà fourni aux autorités américaines une liste de 70 projets pouvant être éligibles à un financement américain. Les deux pays décrivent cette initiative comme un processus qui s’étend sur une génération et qui en est encore à ses balbutiements. Pour l’instant, le Canada demeure un acteur mineur dans le monde de la production de minéraux stratégiques, un nom qui comprend, entre autres, le lithium, le cobalt et le manganèse. Selon un responsable canadien, toutefois, la situation pourrait changer. Lors de la conférence, Jeff Labonté, sous-ministre à Ressources naturelles Canada, a déclaré que les démocraties occidentales s’engagent maintenant dans la politique industrielle d’une manière qui n’a pas été vue depuis des décennies. Nous avons ce potentiel en termes de ressources… Nous avons aussi une capacité gigantesque, a-t-il dit, évoquant 200 mines et 10 000 produits potentiels qui sont tous en exploration. Nous avons une expertise dans ce domaine. nous avons les marchés, nous avons le savoir-faire en ingénierie, nous avons des entreprises opérant partout au pays et dans le monde. Le Canada fournira également des milliards de dollars en financement public à ce secteur de l’économie au cours des prochaines années par le biais de programmes fédéraux et provinciaux.

Pourquoi cette ruée soudaine ?

L’engouement pour ce secteur de l’économie s’explique notamment par le passage à la voiture électrique. Ces véhicules nécessitent de grandes quantités de minéraux comme le lithium, et la production actuelle est largement insuffisante pour répondre à la demande projetée. La domination de la Chine complique les choses. Par exemple, Pékin contrôle les deux tiers de la capacité mondiale de traitement du lithium. Et la dictature communiste a déjà signalé qu’elle était prête à mettre sur liste noire les nations rivales et à couper les exportations vers elles, une menace qu’elle a proférée avec le Japon il y a quelques années dans un différend sur la pêche commerciale. Plus récemment, les États-Unis ont interdit l’exportation de semi-conducteurs vers la Chine, déclenchant la guerre froide numérique, un conflit dans lequel le Canada est de plus en plus impliqué. Lors de son discours, Zolnovsky a déclaré que plusieurs pays étaient dans une position vulnérable depuis des décennies. Résoudre ce problème ne se fera pas en criant des ciseaux, juge-t-il. De plus, selon M. Zolnowski, le gouvernement américain a une stratégie en quatre volets pour régler ce problème.

Le premier élément est de stimuler la demande intérieure pour ces produits en concevant de nouvelles initiatives durables autour de ces matériaux. Le deuxième volet vise à stimuler l’offre en finançant de nouvelles sources de production et de recyclage Le troisième élément est le stockage La dernière partie tourne autour de l’idée de coopération avec les nations alliées

Zolnowski a noté qu’en 1984, Robert Gates, alors officier du renseignement américain qui deviendrait éventuellement secrétaire à la Défense de deux présidents, a décrit dans un discours ses craintes que cet aspect de l’industrie ne soit dominé par l’exploitation minière par des sociétés à capitaux étrangers. Cela inquiète également le Pentagone pour des raisons de sécurité, qu’elles soient économiques ou de défense. Pour M. Zolnowski, ces minéraux sont les pierres angulaires d’une économie saine. Et en temps de guerre, ajoute-t-il, les nations industrialisées sans accès assuré à ces matériaux ont beaucoup souffert : elles ont subi d’importantes réductions de productivité, ce qui a contribué à leur défaite. Toujours selon le responsable américain, les produits de consommation domineront le marché, mis à part la part du lion des financements du Pentagone. En fait, le contenu de la Defense Production Act stipule que les fonds peuvent être utilisés à des fins non militaires, y compris le bien-être économique des États-Unis en général.

Le Pentagone devrait-il soutenir la confiance des marchés ?

M. Zolnoswki a conclu que les États-Unis essayaient principalement de fournir de l’argent immédiat, pas des prêts, et étaient ouverts au financement de projets à divers stades de développement, car Washington considérait tout cela comme un projet à long terme. Selon une société d’investissement partenaire qui a assisté à la conférence, le rôle du Pentagone n’est pas de devenir un gros investisseur. Ce que le secteur privé veut, dit-il, c’est aider à renforcer la confiance du marché : une fois que vous avez prouvé qu’un projet a les faveurs du Pentagone, il est plus facile de convaincre les investisseurs que c’est une bonne idée. Un autre participant à l’événement estimait qu’il y avait encore des détails dans la structure du programme des minéraux stratégiques du Canada, y compris le crédit d’impôt de 30 % prévu dans le cadre de la stratégie d’Ottawa.