Publié à 06h19  Mis à jour à 7h59
                        Dmitri ZAKS Agence France-Presse

A la mi-journée, le chef de l’armée ukrainienne Valeriy Zaluzhniy a annoncé que ses forces avaient avancé mercredi de « sept kilomètres, prenant le contrôle de six localités en direction de Petropavlivka-Novorayask » et capturant également « six localités en direction de Pervomaiske-Kherson ». Quelques minutes plus tôt, l’armée russe avait annoncé qu’elle avait effectivement entamé son repli dans la région de Kherson, déplaçant ses troupes de la rive droite vers la rive gauche du Dniepr. “Des unités de l’armée russe manœuvrent sur des positions créées sur la rive gauche du Dniepr, selon le plan”, a déclaré le ministère russe de la Défense.
Ce retrait, annoncé mercredi, entraîne un départ de la ville éponyme de Kherson, la capitale régionale. Mercredi, le général en charge de l’offensive russe en Ukraine, Sergueï Surovykine, a annoncé que le retrait se ferait “très rapidement” pour préserver “la vie de chaque soldat russe”, sans donner de calendrier. Concrètement, Moscou cherche à consolider ses positions en établissant une ligne de défense derrière le Dniepr, une barrière naturelle. Côté ukrainien, l’annonce est reçue sans triomphe et avec prudence, Kyiv soupçonne un piège. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a réagi mercredi avec “une extrême prudence”, estimant que Moscou “ne fait pas de cadeau”.

Tais-toi le Kremlin

“Nous ne pouvons ni confirmer ni infirmer les informations sur un prétendu retrait des troupes russes de Kherson”, a déclaré jeudi à la presse le général Oleksiï Gromov, porte-parole de l’état-major ukrainien. Mais il a également noté qu’avec le dos au Dniepr, les Russes “n’ont d’autre choix que de partir”. A Mykolaïv, grande ville du sud à une centaine de kilomètres au nord-ouest de Kherson, les habitants sont tout aussi méfiants. “On ne peut pas faire confiance, personne ne va nous rendre quoi que ce soit comme ça”, a déclaré à l’AFP Svitlana Kirichenko, une vendeuse. Ailleurs, l’Ukraine a également revendiqué une avance de l’armée “jusqu’à deux kilomètres” en 24 heures dans la région de Lougansk (est), sans plus de détails.

Un retrait serait “une nouvelle victoire” pour Kyiv

Le retrait des forces russes de Kherson, la capitale d’une région du sud de l’Ukraine, “serait une nouvelle victoire” pour Kyiv, a déclaré jeudi à la presse à Rome le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg. “Nous avons pris en compte l’annonce russe de se retirer de Kherson. Nous devons voir comment la situation sur le terrain évolue dans les prochains jours”, a déclaré Stoltenberg après une rencontre avec le Premier ministre italien Giorgia Meloni. “Mais ce qui est clair, c’est que la Russie subit beaucoup de pression et si elle quitte Kherson, ce serait une nouvelle victoire pour l’Ukraine”, a ajouté le secrétaire général de l’Alliance atlantique. “La sécurité européenne est en jeu, le président (russe) Vladimir Poutine mène une violente guerre d’agression contre l’Ukraine”, a-t-il déclaré. “Nous avons vu comment les forces armées ukrainiennes ont réussi à repousser les forces russes et à libérer du territoire. Ces succès appartiennent aux braves et courageux soldats ukrainiens. Dans le même temps, le soutien sans précédent fourni par les alliés de l’OTAN, dont l’Italie, fait chaque jour une différence sur le champ de bataille et reste vital pour les progrès de l’Ukraine”, a déclaré Stoltenberg. “Dans un contexte où la paix n’est pas quelque chose que l’on peut tenir pour acquis […] J’ai réitéré à M. Stoltenberg que l’Italie soutient fermement l’intégrité territoriale, la souveraineté et la liberté de l’Ukraine”, a déclaré Mme Meloni. “Je considère qu’il est prioritaire de renforcer l’Alliance dans son ensemble, avec un pilier fort qui doit aussi être européen, dans le but de devenir encore plus fort et encore plus capable de répondre aux menaces de toutes parts”, a-t-il ajouté.

Raison et possibilités du retrait de la Russie de Kherson

L’armée russe a annoncé jeudi qu’elle commencerait à retirer ses troupes de Kherson, une ville stratégique du sud de l’Ukraine détenue par Moscou depuis février. Explications sur l’ampleur de ce retrait et recul de Vladimir Poutine.

Pourquoi maintenant ?

Le commandant des opérations russes en Ukraine, le général Sergei Surovikin, a présenté cette retraite comme un moyen de sauver des milliers de soldats russes qui étaient encore là, collés le dos au Dniepr et sous une forte pression. Depuis fin août, l’armée ukrainienne mène une contre-offensive massive dans la région, ce qui lui a permis de reprendre, petit à petit, des dizaines de localités. Avec une artillerie de haute précision et à longue portée livrée par l’Occident, y compris le Heimat américain, Kyiv bombarde sans relâche les dépôts de munitions et les lignes d’approvisionnement russes dans la région depuis des semaines. Les assassinats ciblés de responsables pro-russes y ont également augmenté. “L’ennemi n’avait d’autre choix que de fuir”, a noté jeudi le général Oleksiï Gromov, porte-parole de l’état-major ukrainien, mais a déclaré ne pouvoir “ni confirmer ni infirmer” la réalité du retrait. Moscou avait déjà ordonné le 18 octobre le retrait des civils et de l’administration d’occupation de Kherson vers la rive gauche du Dniepr, une barrière naturelle où Moscou pourrait plus facilement consolider ses lignes. Le centre d’analyse militaire de l’ISW a également estimé qu’il était peu probable que l’annonce du retrait russe soit une imposture. Il affirme avoir récemment observé “un retrait régulier des forces russes, des ressources militaires et économiques et des éléments de l’occupation” vers la rive orientale du Dniepr.

Peu importe ?

Le recul est un énorme revers pour la Russie de Vladimir Poutine, qui avait revendiqué l’annexion en septembre de la région de Kherson avec trois autres territoires ukrainiens et déclaré que ces territoires resteraient russes “pour toujours”. Stratégiquement, sans tête de pont à Kherson, il sera difficile pour Moscou de poursuivre son offensive vers la ville ukrainienne de Mykolaïv, alors port stratégique d’Odessa sur la mer Noire. De plus, la Russie pourrait perdre le contrôle du barrage de Kakhovka sur le Dniepr, stratégique pour l’approvisionnement en eau de la péninsule de Crimée annexée bordant la région de Kherson. Depuis la ville de Kherson, les troupes ukrainiennes pourraient même frapper directement la Crimée avec leur artillerie à longue portée. Après le retrait russe du nord-est de l’Ukraine, ce deuxième grand retrait en deux mois pourrait également peser sur le moral des troupes alors que Moscou déploie des centaines de milliers de réservistes, dont la plupart n’ont aucune réelle expérience militaire.

Quelles réactions en Russie ?

Les chaînes d’information russes ont peu couvert cette retraite jeudi, comme c’est souvent le cas avec les mauvaises nouvelles du front ukrainien. Contrairement aux précédents revers russes, les voix des partisans de la ligne dure du régime ont généralement approuvé le retrait, évitant les critiques de la hiérarchie militaire russe. Le satrape tchétchène Ramjan Kadyrov, ou le chef du puissant groupe paramilitaire de Wagner, Yevgeny Prigozhin, ont tous deux salué une décision difficile mais nécessaire. La nomination en octobre du général Sergei Surovikin à la tête des forces russes en Ukraine semble avoir satisfait les plus radicaux. Car ce soldat au visage affreux jouit de l’aura d’un chef impitoyable, mais capable, et capable, si nécessaire, de prendre des décisions difficiles.

Ce qui suit ?

Se retirer de Kherson permettrait aux forces russes de se retrancher derrière la barrière naturelle du Dniepr, rendant beaucoup plus difficile la poursuite d’une offensive ukrainienne dans la région. Moscou, qui a subi de lourdes pertes, veut aussi se donner le temps d’équiper et d’entraîner les dizaines de milliers de soldats mobilisés depuis septembre. En vue, peut-être, d’une nouvelle attaque après l’hiver. Les responsables américains ont…