Damals hörte der Erreger schnell auf. Anders sieht es beim aktuellen Ausbruch aus. Es betrifft mehr Menschen außerhalb Afrikas als je zuvor – mehr als 2.600 Fälle auf vielen Kontinenten, viele davon Männer, die Sex mit Männern haben. Das Ausmaß der Epidemie hat Forschern auch eine erschreckende Chance eröffnet: Das Affenpockenvirus könnte sich dauerhaft in freier Wildbahn außerhalb Afrikas ansiedeln und ein Reservoir schaffen, das zu wiederkehrenden Ausbrüchen beim Menschen führen könnte. . Außerhalb Afrikas sind derzeit keine Tierreservoirs bekannt. Aber der Ausbruch von 2003 war bereits eine enge Angelegenheit – vor allem, weil fast 300 ghanaische Tiere und ausgesetzte Präriehunde nie gefunden wurden. „Wir haben in einer Wildtierpopulation in Nordamerika viel Boden durch Affenpocken verloren“, sagte Anne Rimoin, Epidemiologin an der University of California in Los Angeles, die die Krankheit in der Demokratischen Republik Kongo (DRK) untersuchte. Die Wildtierforschung in Wisconsin und Illinois hat jedoch nie das Affenpockenvirus gefunden, keiner der Infizierten hat die Krankheit auf andere Menschen übertragen, und die Besorgnis über diesen exotischen Ausbruch ist längst vorbei. Werden die Menschen dieses Mal genauso viel Glück haben?

Große Ameisenbären, Orang-Utans und Schimpansen erkrankten 1964 bei einem Ausbruch im Rotterdamer Zoo

Viren springen oft zwischen Menschen und anderen Spezies hin und her. Obwohl allgemein angenommen wird, dass Sars-CoV-2 von einer Fledermaus über einen anderen Wirt auf den Menschen übergegangen ist, haben Menschen in „umgekehrten Zoonosen“ auch Weißwedelhirsche, Nerze, Katzen und Hunde mit dem Coronavirus infiziert. Bei einer Studie in Ohio wurden bei mehr als einem Drittel der 360 getesteten Wildtiere Antikörper gegen Sars-CoV-2 gefunden. Und als Menschen in den vergangenen Jahrhunderten Pest und Gelbfieber auf neue Kontinente brachten, bildeten diese Krankheitserreger Reservoire einheimischer Nagetiere oder Affen, die später wieder Menschen infizierten. Detailansicht öffnen Farbige Elektronenminiatur des Affenpockenvirus. (Foto: Andrea Männel / dpa) Da sich Affenpocken weltweit ausbreiten, hat das Virus eine beispiellose Chance, sich auf nicht-afrikanische Tierarten auszubreiten. Von dort aus könnte der Erreger auf den Menschen zurückkehren und immer mehr Möglichkeiten haben, neue, vielleicht gefährlichere Varianten zu entwickeln. „Monkey Pox Pools in freier Wildbahn außerhalb Afrikas sind ein beängstigendes Szenario“, sagte Bertram Jacobs, Virologe an der Arizona State University in Tempe. Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens in vielen Ländern haben Menschen mit Lepra bei Affen geraten, den Kontakt mit ihren Haustieren zu vermeiden. Bisher wurden in Europa etwa 80 Prozent der Fälle entdeckt, und die Europäische Behörde für Lebensmittelsicherheit gibt an, dass seit dem 24. Mai keine Haustiere oder Wildtiere infiziert wurden. Die Agentur fügte jedoch hinzu, dass „eine enge Zusammenarbeit zwischen Menschen und professionellen Tierärzten erforderlich ist, um exponierte Haustiere zu behandeln und die Übertragung der Krankheit auf Wildtiere zu verhindern“. Die Möglichkeit, dass Menschen, die mit dem Affenpockenvirus infiziert sind, es auf Wildtiere außerhalb Afrikas übertragen könnten, „wirft ernsthafte Bedenken auf“, sagt William Karesh, Tierarzt bei der EcoHealth Alliance. Im Moment sagte Karesh, dass die Wahrscheinlichkeit aufgrund der begrenzten Anzahl menschlicher Fälle noch gering sei. Besonders besorgniserregend waren jedoch die als Haustiere gehaltenen Nagetiere sowie die große Anzahl wilder Nagetiere, die häufig den Müll fegen und sich durch kontaminierte Einstreu anstecken können. Der afrikanische Pool des Affenpockenvirus wurde noch nicht genau identifiziert. Bisher wurde das Virus nur bei sechs in Afrika gefangenen Wildtieren nachgewiesen: drei Seileichhörnchen, einer gambischen Ratte, einem Marienkäfer und einem Mangabe-Affen mit Ruß. Antikörper gegen das Affenpockenvirus werden am häufigsten in afrikanischen Eichhörnchen gefunden. „Wir wissen immer noch nicht viel über das aktuelle Reservoir außer Nagetieren“, sagte Grant McFadden, ein Pockenforscher an der University of Arizona.

“Die Pockenviren erheben sich im Allgemeinen und kämpfen.”

Fest steht jedoch, dass Affenpocken auch viele andere Tierarten in freier Wildbahn und in Gefangenschaft infizieren können. Ein Ausbruch im Jahr 1964 in einem Rotterdamer Zoo tötete riesige Ameisenbären, Orang-Utans, Gorillas, Schimpansen, einen Gibbon und ein Seidenäffchen. Forscher haben absichtlich Versuchstiere wie Kaninchen, Hamster, Meerschweinchen und Hühner infiziert. Bei vielen Viren bestimmen Oberflächenproteine, die an Rezeptoren auf Wirtszellen gekoppelt werden können, welche Tiere den Erreger infizieren können. Das Spike-Protein von Sars-CoV-2 bindet beispielsweise an das ACE2-Protein, das in einer Vielzahl von Zellen von Menschen, Nerzen, Katzen und vielen anderen Arten vorkommt. Pockenviren scheinen jedoch keine spezifischen Wirtsrezeptoren zu benötigen, was es vielen von ihnen ermöglicht, ein breites Spektrum von Säugetierzellen zu infizieren. David Evans, ein Pockenvirusforscher an der University of Alberta in Edmonton, stellt fest, dass Pocken, das Pockenimpfvirus, neben Kühen und Menschen auch Fruchtfliegen infizieren können. Ob ein Pockenvirus jedoch in einer infizierten Zelle gedeihen und schließlich in einer Art überleben und ein Reservoir bilden kann, hängt davon ab, wie gut es die Immunangriffe des Wirts abwehren kann. Im Vergleich zu anderen Krankheitserregern haben Pocken viele Gene – etwa 200 – und etwa die Hälfte davon kehrt die Immunantwort des Wirts um. „Einige Viren verstecken sich und vermeiden den direkten Kontakt mit dem Immunsystem“, sagt McFadden. “Die Pockenviren erheben sich im Allgemeinen und kämpfen.” Variola, das Pockenvirus, scheint viele dieser Gene verloren zu haben, die das Immunsystem beeinflussen. Es überlebt nur beim Menschen und hat keine Reservoire bei Tieren, weshalb die weltweite Impfkampagne es eliminiert hat. Monkeypox ist deutlich hemmungsloser. Es ist jedoch noch nicht bekannt, ob es in der Lage ist, Reservoirs in nichtafrikanischen Wildtieren zu schaffen. „Eines der Probleme ist das mangelnde Interesse“, sagte Lisa Hensley, eine Mikrobiologin des US-Landwirtschaftsministeriums, die 2001 in einem US-Militärlabor mit der Erforschung von Affenpocken begann. Hensley, der fast ein Jahrzehnt damit verbracht hat, Affenpocken am American National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) zu erforschen und mit Anne Rimoin zusammenzuarbeiten, fordert die Menschen auf, wachsam zu bleiben und zu beobachten, wie sich das Virus verhält und was es dann tun kann. „Wir sind uns bewusst, dass dies eine besorgniserregende Krankheit ist und dass wir nicht so viel wissen, wie wir glauben.“ Dieser Beitrag ist im Original in der Zeitschrift Science Wissenschaft auftauchte, herausgegeben von AAAS. Deutsche Kuration: cvei