Το πότε ακριβώς άρχισαν οι πρόγονοί μας να μαγειρεύουν έχει αποτελέσει θέμα διαμάχης μεταξύ των αρχαιολόγων, επειδή είναι δύσκολο να αποδειχθεί ότι ένα αρχαίο τζάκι χρησιμοποιήθηκε για την προετοιμασία φαγητού και όχι μόνο για ζεστασιά. Αλλά η γέννηση των γαστρονομικών τεχνών σηματοδοτεί μια σημαντική καμπή στην ανθρώπινη ιστορία, επειδή, κάνοντας την τροφή πιο εύκολη στη μάσηση και την πέψη, πιστεύεται ότι συνέβαλε σημαντικά στην ενδεχόμενη επέκτασή μας σε όλο τον κόσμο. Προηγουμένως, η πρώτη «οριστική απόδειξη» μαγειρικής ήταν από τους Νεάντερταλ και τους πρώιμους Homo sapiens πριν από 170.000 χρόνια, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Ecology and Evolution τη Δευτέρα. Η μελέτη, η οποία ωθεί αυτή την ημερομηνία για περισσότερα από 600.000 χρόνια πίσω, είναι το αποτέλεσμα 16 χρόνων εργασίας από τον πρώτο συγγραφέα της, την Irit Zohar, αρχαιολόγο στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Steinhardt του Πανεπιστημίου του Τελ Αβίβ. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου έχει καταγράψει χιλιάδες υπολείμματα ψαριών που βρέθηκαν σε μια τοποθεσία που ονομάζεται Gesher Benot Ya’aqov στο βόρειο Ισραήλ. Η τοποθεσία κοντά στις όχθες του ποταμού Ιορδάνη ήταν κάποτε το σπίτι μιας λίμνης, όπου ένας θησαυρός αρχαίων απολιθωμάτων ψαριών βοήθησε την ομάδα των ερευνητών να ερευνήσει ακριβώς πότε οι πρώτοι μάγειρες άρχισαν να γίνονται εφευρετικοί στην κουζίνα. «Ήταν σαν να αντιμετωπίζουμε ένα παζλ, με όλο και περισσότερες πληροφορίες μέχρι να μπορέσουμε να κάνουμε μια ιστορία για την ανθρώπινη εξέλιξη», είπε ο Ζοχάρ στο Γαλλικό Πρακτορείο. Η πρώτη ένδειξη ήρθε σε μια περιοχή που δεν περιείχε «σχεδόν κανένα κόκαλο ψαριού» αλλά πολλά δόντια, είπε. Αυτό θα μπορούσε να δείχνει το μαγείρεμα επειδή τα κόκαλα των ψαριών μαλακώνουν και αποσυντίθενται σε θερμοκρασίες κάτω των 500 C (930 F), αλλά τα δόντια τους παραμένουν. Στην ίδια περιοχή, ένας συνάδελφος του Ζοχάρ βρήκε καμένους πυριτόλιθους και άλλα στοιχεία που αποδεικνύουν ότι προηγουμένως είχε χρησιμοποιηθεί ως τζάκι. Και τα περισσότερα από τα δόντια ανήκαν μόνο σε δύο ιδιαίτερα μεγάλα είδη κυπρίνου, υποδηλώνοντας ότι είχαν επιλεγεί για το «χυμώδες» κρέας τους, ανέφερε η μελέτη. Μερικοί από τους κυπρίνους είχαν μήκος πάνω από δύο μέτρα (6,5 πόδια). Η «αποφασιστική» απόδειξη προήλθε από τη μελέτη του σμάλτου των δοντιών, είπε ο Zohar. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια τεχνική που ονομάζεται περίθλαση σκόνης ακτίνων Χ στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο για να ανακαλύψουν πώς η θέρμανση αλλάζει τη δομή των κρυστάλλων που συνθέτουν το σμάλτο. Συγκρίνοντας τα αποτελέσματα με άλλα απολιθώματα ψαριών, διαπίστωσαν ότι τα δόντια από την περιοχή κλειδί της λίμνης υποβλήθηκαν σε θερμοκρασία μεταξύ 200-500C (400-930F). Αυτή είναι ακριβώς η σωστή σειρά για καλομαγειρεμένα ψάρια. Το αν οι πρόδρομοί μας έψηναν, έψηναν στη σχάρα, έψηναν ποσέ ή σοτάρανε τα ψάρια τους παραμένει άγνωστο, αν και η μελέτη έδειξε ότι μπορεί να χρησιμοποιούσαν κάποιο είδος χωμάτινου φούρνου. Η φωτιά πιστεύεται ότι κυριαρχήθηκε για πρώτη φορά από τον Homo erectus πριν από περίπου 1,7 εκατομμύρια χρόνια. Αλλά «επειδή μπορείτε να ελέγξετε τη φωτιά για να ζεσταθεί, αυτό δεν σημαίνει ότι την ελέγχετε για το μαγείρεμα – θα μπορούσαν να είχαν φάει το ψάρι δίπλα στη φωτιά», είπε ο Zohar. Τότε οι ανθρώπινοι πρόγονοι μπορεί να έριξαν τα οστά στη φωτιά, είπε η Anaïs Marrast, αρχαιοζωολόγος στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Γαλλίας, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη. «Το όλο ερώτημα σχετικά με την έκθεση στη φωτιά είναι αν πρόκειται για την απομάκρυνση των υπολειμμάτων ή την επιθυμία να μαγειρέψεις», είπε.